Un efecto casi fantasmagórico puede notarse en algunas fotografías caseras. En ellas las personas y animales aparecen con la pupila brillante, algo que no se puede notar en condiciones normales. El efecto puede resultar a veces cómico, pero por lo general es considerado un defecto.

Lo que ocurre en estos casos es que el flash de la cámara fotográfica ilumina momentáneamente el fondo del ojo. Aquí es donde se encuentra la retina, que es una membrana donde se encuentran las células sensible a la luz que nos permiten ver. Estas células reaccionan con la luz y envían la información al cerebro a través del nervio óptico. En estas fotografías los ojos aparecen rojos porque la retina está cubierta por una gran cantidad de vasos sanguíneos.

El efecto aumenta porque en la mayoría de las veces la pupila está dilatada. Así, cuando se acciona el flash de la cámara fotográfica hay una mayor cantidad de luz que incide sobre la retina. De inmediato la pupila se contrae, pero la fotografía ya estará tomada.

Por su parte, muchos animales como los perros poseen una membrana detrás de los lentes naturales de sus ojos. Esta delgada membrana es llamada tapetum lucidum, es reflectiva y ayuda a los animales a enviar de regreso dentro del ojo la luz que han recibido y se ha reflejado en sus retinas. Así obtienen una mayor cantidad de luz y pueden ver con mayor facilidad en la oscuridad. El tapetum lucidum es amarillento, y al reflejar la luz del flash o de otra fuente de luz, como una linterna, se puede ver su brillo.

Hay varias maneras de reducir o eliminar el efecto de los ojos rojos en las fotografías. Por ejemplo, se puede utilizar un flash alejado de la cámara, así que su luz será recibida en ángulo por el ojo en vez de una forma recta, con lo que la luz no llega hasta el fondo del ojo. Algunas cámaras utilizan un sistema de dos flashes. El destello de uno hace que las pupilas se contraigan, tras lo cual el segundo flash puede iluminar al sujeto para poder tomar la fotografía, con una menor cantidad de luz reflejada en la retina.